Ртуть - это тяжелый жидкий металл, серебристого цвета. Имеет сильно выпуклую поверхность. В маленьких количествах собирается в очень подвижные шарики. Легко проникает в щели полов, мебели, стен, впитывается пористыми телами, в том числе деревом, бумагой, тканью, штукатуркой, длительно сохраняясь там, является источником загрязнения воздуха помещений. Замерзает ртуть при -38,9°C. Ртуть испаряется при комнатной и даже нулевой температуре, пары ртути бесцветны, не имеют запаха.
Поступление ртути и ее соединений в организм возможно через легкие, желудочно-кишечный тракт, кожу.
Пары ртути и ее соединения очень ядовиты. При хроническом отравлении ртутью и ее соединениями появляются металлический привкус во рту, рыхлость десен, сильное слюнотечение, возбудимость, ослабление памяти. Опасность такого отравления есть во всех помещениях, где ртуть находится в контакте с воздухом. Особенно опасны мельчайшие капли разлитой ртути, забившиеся под плинтусы, линолеум, мебель, в щели пола. Общая поверхность маленьких ртутных шариков велика, и испарение идет интенсивнее.
У детей через несколько часов после начала вдыхания паров ртути может развиться тяжелая пневмония (воспаление легких) - появляются кашель, одышка, температура. При тяжелом отравлении возможен отек легких (это смертельно опасное состояние). Возможен понос (диарея), сонливость, сменяющаяся нервным возбуждением.